物質(zhì)有三態(tài)：固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)。這三種狀態(tài)也可稱為固相、液相、氣相。在自然界中大多的物質(zhì)隨溫度的變化而呈現(xiàn)固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)。象水、鹽以及由元素周期表中每一種元素組成的物質(zhì)。其組成單元，如水分子或硅原子等，基本上象一個個小球。隨著溫度的降低或溫度的升高，組成單元的排列由后來的無序排列轉(zhuǎn)變成整整齊齊的的有序排列。即從液相轉(zhuǎn)為氣相或固相。在晶體中，組成單元的有序排列，表示每個組成單元都處在一定的位置，不易流動而且有規(guī)律的排列，只要人們知道它的排列規(guī)則，就可以從一個組成單元出發(fā)，按照規(guī)律找到另一單元，即嚴格的空間有序。

除了我們知道的固態(tài)、液態(tài)和固態(tài)，有些物質(zhì)、它們在從固態(tài)轉(zhuǎn)變成液態(tài)的過程中，不是直接從固態(tài)變?yōu)橐簯B(tài)，而是給一種中間狀態(tài)。處于中間狀態(tài)的物質(zhì)外觀上看似渾濁的液體。但是它的光學(xué)性質(zhì)和某此電學(xué)性質(zhì)又和晶體相似。是各項異性，如有雙折射特性等。如溫度升高時，各種渾濁的物質(zhì)隨著溫度的升高會變成澄清、同性的液體。反過來這類物質(zhì)從液體轉(zhuǎn)變成固體時，也要經(jīng)過中間狀態(tài)。各種能在一定的溫度范圍內(nèi)兼有液體和晶體，二者特性的物質(zhì)叫做液晶（LiquidCrystal）也叫做液晶相、中間相或中介相等，又稱為物質(zhì)的第四態(tài)。

液晶最早是奧地利植物學(xué)家萊尼茨爾（F.Reinitzer）于1888年發(fā)現(xiàn)的。它在測定某些物質(zhì)的溶點時，發(fā)現(xiàn)某些物質(zhì)（脂甾醇的苯甲酸脂和酯酸脂）溶化后會經(jīng)過一個不透明呈白色渾濁液體狀態(tài)并發(fā)出多彩而美麗的光澤，只要繼續(xù)加熱才會變成清亮的液體。1889年，德國物理學(xué)家萊曼（O.Lehmann）用由他設(shè)計，在當時作為最新式的附有加熱裝置的偏光顯微鏡對這些脂類化合物進行觀察。他發(fā)現(xiàn)這類白色渾濁物質(zhì)外觀上雖然象液體。但呈各向異性晶體特有的雙折射性。于是萊曼將它命名為“液態(tài)晶體”。這就是液晶的由來。